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L'autorisation : La circulation avec un véhicule à moteur est strictement interdite sur les chemins de halage. Les Voies Navigables de France qui sont gestionnaires de ces chemins tolèrent leur fréquentation à vélo. Il est demandé simplement aux cyclistes se déplaçant en groupes d'en faire la demande écrite. Le bureau des usagers de VNF me demande de préciser que la demande doit préciser les noms de toutes les personnes concernées, le trajet, les dates de début et de fin de parcours. Il est recommandé de l'effectuer, au minimum un mois avant le départ et de l'adresser à :
VNF - Bureau des Usagers
BP 7204 - 2 port St Etienne
31073 Toulouse cedex 7
Vous n'avez pas besoin de demander l'autorisation si vous circulez seul, en famille ou en petit groupe. Cette autorisation devrait d'ailleurs ne plus exister lorsque la voie verte sera opérationnelle.

Le terrain : Le revêtement est assez inégal. Selon les tronçons, on rencontre de la piste cyclable goudronnée (65 km) ou du chemin de halage en terre (182 km). Ce chemin de halage peut être suffisamment large pour être emprunté par un camion ou étroit de telle sorte que les piétons doivent se ranger pour laisser passer les vélos. Sur certains secteurs, le sol est très roulant, ailleurs, l'état du chemin impose un rythme beaucoup moins soutenu. Quelques difficultés se présenteront, le chemin de halage ayant parfois disparu au profit d'une route ou étant en partie effondré par manque d'entretien. La description détaillée du chemin selon les secteurs est proposée sur la carte dans le guide.

Le matériel : Il est préférable d'envisager cette promenade avec un VTT. Un VTC peut convenir éventuellement s'il est équipé de bons pneus. Pour une durée assez longue de voyage, un vélo de randonnée équipé de sacoche sera idéal pour transporter le matériel, surtout si l'on est hébergé en camping. Sont à proscrire les vélos style hollandais et les vélos de route. Même si l'expérience peut être tentée sans risque en famille, il s'agit quand même de pratique sportive qui demande un minimum de condition et du matériel en bon état. Un équipement de dépannage complet est à prévoir ainsi qu'une trousse de soins. Un téléphone mobile n'est pas inutile au cas où... Une remorque 1 roue est recommandée pour le transport des bagages comme la Bob Yak louée par Bike 34 (voir ci-dessus). Une présentation détaillée et illustrée du vélo idéal et du matériel à emporter est dans le guide.

Le parcours : Sachez qu'il est possible d'envisager, comme je l'ai fait, d'effectuer le parcours sur 2 jours. Mais cela ne peut s'envisager que si l'on est un cycliste bien entraîné. De plus, une durée aussi courte ne permet pas à celui qui n'a jamais vu le Canal du Midi de découvrir les ouvrages essentiels et de prendre le temps d'apprécier sa quiétude. Il est plus raisonnable d'envisager un parcours de 3 à 7 jours. Une durée de 5 jours offre la possibilité de rouler des demi-journées (50 km/j), le reste du temps pouvant être consacré au côté plus culturel. Ceux qui ne peuvent consacrer suffisamment de temps ont la possibilité de choisir un secteur à faire sur la journée sur le même principe que celui décrit dans la partie découvrir à roller. Vous trouverez dans le guide diverses propositions allant de 2 à 7 jours avec les différentes étapes et des propositions d'hébergement.

Le trajet retour : La SNCF propose des forfaits train + vélo (le transport du vélo est parfois même gratuit sur certains trains sur les grandes lignes) qui vous permettront de retrouver votre véhicule une fois le trajet accompli. On peut aussi envisager d'effectuer le trajet aller en train et le retour à vélo. De nombreuses villes (Agde, Carcassonne, Castelnaudary, Toulouse) ont des gares situées en bordure du Canal et sont desservies par un grand nombre de train. Les horaires et des conseils pour le transport des vélos en train sont dans le guide.

Le bon côté... : Le chemin de halage n'est pas toujours sur la même berge du Canal. Il y a quelques changements de côté à observer. Si certains sont évidents sur le terrain, d'autres le sont moins et les indications ci-dessous vous éviteront de revenir sur vos pas. Pour faciliter la description, imaginons que nous partons de Toulouse pour nous rendre à Marseillan. Nous convenons donc d'une rive gauche et d'une rive droite en suivant ce trajet. Vous trouverez ici toutes indications de changement de rive. (PK = Point Kilométrique)
PK 0 Départ de Toulouse 'Ponts Jumeaux' rive droite.
PK 4 On retrouve la piste cyclable goudronnée 4 km plus loin à l'écluse Bayard au niveau de la gare Matabiau.
PK 5 passage rive gauche au niveau du Port Saint Étienne.
Piste cyclable rive gauche jusqu'au PK 49 (Avignonet -Lauragais).
Chemin de terre toujours rive gauche jusqu'à l'écluse de l'Océan (PK 52)
Chemin de terre rive droite jusqu'à Castelnaudary (PK 65). Traversée rive gauche aux 4 écluses Saint Roch.
Chemin rive gauche jusqu'à Carcassonne (PK 105). Traversée au niveau de l'écluse, au centre de Carcassonne, près de la gare SNCF.
Chemin rive droite jusqu'à Marseillette (PK 126).
Chemin rive gauche jusqu'à Puichéric au PK 143 (traversée aux écluses de l'Aiguille).
Chemin rive droite jusqu'à Argens Minervois (PK 151). Entre Argens et Paraza, vous serez obligé d'emprunter 2 portions de route départementale tracée en lieu et place du chemin de halage pour un total de 1,4 km... Prudence!
Au PK 169, le chemin reste rive droite et traverse par un pont le Canal de Jonction de la Robine. Bien continuer à suivre le Canal tout droit et ne pas prendre le canal de droite vers Sallèles-d'Aude.
Vers le PK 177, après le Pont de Pigasse, le chemin est très dégradé (passages à pied).
Le chemin de halage reste rive droite jusqu'au PK 199 : le Tunnel de Malpas. Passer au dessus du tunnel et retrouver le chemin de halage à gauche.
Au PK 206, arrivée aux écluses de Fonsérannes. Passer rive droite sur le pont au milieu de l'échelle d'écluses, monter à droite sur la passerelle qui enjambe la pente d'eau et rejoindre le Pont Canal sur l'Orb Rive droite (PK 208). On retrouve au PK 209 une piste cyclable sur la rive droite jusqu'à Portiragnes (PK 222).
Chemin de halage rive droite jusqu'au PK 231 à Agde, près de la gare. Le chemin quitte le bord du canal pour la traversée de l'Hérault. Prendre en ville la direction de Marseillan. On retrouve le Canal au PK 233 rive droite. Le chemin reste rive droite jusqu'à l'étang de Thau. Néanmoins, le secteur qui longe les étangs du Bagnas du PK 235 au PK 238 est assez abîmé. Le phare de la pointe des Onglous marque la fin du Canal dans l'étang au PK 240. Sur le guide, vous disposez d'une description précise des différents secteurs et revêtements.

Le ravitaillement : On trouve de nombreux villages qui bordent le cours d'eau et selon l'importance de chacun, on pourra se ravitailler de manière plus ou moins importante. Je vous conseille tout de même de prévoir de la nourriture de dépannage en conserve que vous pourrez consommer dans les secteurs les moins fournis. De nombreux restaurants sont bien sûr à votre disposition pour découvrir la gastronomie et les vins de qualité produits localement. Les haltes gastronomiques sont plutôt à envisager le soir car il risque d'être difficile de remonter en selle après un bon repas... Les points d'eau sont nombreux et nécessaires si l'on envisage ce voyage en été. De même, on rencontre quelques sites sur lesquels on dispose de WC et dans lesquels on peut faire un minimum de toilette.
Sur la carte détaillée du guide, vous trouverez les emplacements des points d'alimentation, des points d'eau et des toilettes.

L'hébergement : Hôtels, campings, gîtes ruraux et chambres d'hôtes fourmillent dans notre région très touristique. Il faudra tout d'abord que vous décidiez du temps que vous voulez consacrer à votre séjour afin de pouvoir définir les différentes étapes et prendre contact avec les hébergements, selon le mode que vous aurez choisi, afin de réserver, ce qui est assez conseillé en été. Vous pouvez tout simplement prendre contact avec les offices de tourisme qui se feront un plaisir de vous donner la liste des hébergements sur la commune en fonction du type et du degré de confort que vous souhaitez.
Une sélection d'hébergements par commune est proposée dans le guide ainsi que les coordonnées des divers offices de tourisme des communes qui longent le parcours.

La météo : Le Sud de la France est une région très ventée. Des vents de plus de 100 km/h ne sont pas rares. Cela peut être gênant pour la pratique du vélo voir parfois carrément pénible. La région Toulousaine et le Lauragais sont exposés au vent d'Autan qui souffle d'Est en Ouest (Béziers-Toulouse) alors que le Minervois et l'ouest de l'Hérault sont balayés par la Tramontane qui souffle d'Ouest en Est (Toulouse-Béziers). Avec un peu de réussite, vous n'aurez pas de vent ou mieux, il vous poussera. Si vous avez moins de chance... Consultez la météo avant de partir et prenez votre mal en patience. Vous y laisserez toute votre énergie si vous essayez de lutter...

La sécurité : Certains points sont particulièrement à surveiller. Le chemin de halage qui parfois le bord de l'eau aux abords des ponts pour traverser la route. Ce sont souvent de petites départementales mais la présence de voitures n'est pas à exclure et l'on se sent tellement en liberté sur le chemin de halage que l'on risque d'en oublier les règles élémentaires de prudence au niveau de ces intersections qui arrivent parfois sans prévenir! La traversée des villes où le chemin a toujours disparu à un moment ou à un autre au profit de la route est particulièrement à surveiller. La carte du guide recense les points dangereux du parcours.

Si vous le voulez, je vous invite à me faire part de vos expériences en vélo qui apporteront toujours un plus aux personnes qui se posent des questions avant de se lancer. Utilisez le formulaire ci-dessous. Je sélectionnerai régulièrement les textes les plus intéressants que j'intégrerai au site par la suite. Je vous demanderai simplement d'écrire en français et en évitant, dans la mesure du possible, les fautes d'orthographe...

km 0 : Tunnel du Malpas
Chemin de halage en terre, rive gauche
km 3 : Colombiers
Chemin de halage en terre, rive gauche
km 10 : Écluses de Foncerannes
Chemin de halage en terre, rive gauche
Passer sur la rive droite du canal sur le petit pont au milieu des 9 écluses puis la passerelle sur la pente d'eau
km 11,5 : Pont Canal de Béziers
Chemin, rive droite
km 15,5 : Écluse d'Ariège
Piste cyclable, rive droite
km 17 : Écluse de Villeneuve lès Béziers
Piste cyclable, rive droite
km 21,6 : Écluse de Portiragnes
Piste cyclable, rive droite jusqu'au km 24,5 (route de Portiragnes à Portiragnes-plage) puis chemin de terre.
km 26 : Port Cassafière
Chemin de halage en terre, rive droite
km 28 : Ouvrages du Libron à Vias
Chemin de halage en terre, rive droite. Chemin très étroit, par endroits très abîmé. Il faut parfois descendre du vélo mais pas de grosse difficulté. Attention aux bouts d'amarrage des péniches en arrivant au port d'Agde, juste avant l'écluse ronde.
km 34,8 : Écluse ronde d'Agde
Traverser Agde en passant le Pont sur l'Hérault, au rond point prendre la route de Marseillan. On retrouve le Canal un peu après la sortie d'Agde.
Chemin de halage en terre, rive droite
km 35,4 : Écluse de la Prades
Chemin de halage en terre, rive droite
km 38,7 : Écluse du Bagnas
Sentier en terre très détérioré, rive droite
km 43 : Pointe des Onglous
Chemin de halage empierré en en terre jusqu'au petit phare marquant l'entrée dans l'étang de Thau et la fin du Canal du Midi.