.JPG) Ça y est, vous avez décidé de franchir le pas et de passer une semaine en péniche sur le Canal du Midi. Voici quelques conseils que je puis vous donner suite à l'expérience que j'ai pu avoir en la matière à plusieurs reprises.
Quand partir?
Il faut éviter dans la mesure du possible les périodes d'affluence que sont le mois de juillet-août ainsi que le mois de septembre où la fréquentation est pratiquement aussi importante que pendant les mois d'été. Les périodes les plus propices qui proposent le meilleur rapport météo-fréquentation-prix sont à mon avis les périodes qui vont de mi-avril à mi-juin ainsi que le mois d'octobre. Les conditions météo sont, bien sûr, aléatoires mais si l'on a la chance d'avoir une semaine de beau temps comme cela a été mon cas, vous passerez une semaine dans les meilleures conditions.
Les périodes de navigation : La navigation sur le Canal du Midi se fait au rythme des écluses. Celles-ci sont ouvertes tous les jours de la mi-mars à début novembre excepté le 1er mai, le 14 juillet et le 1er novembre. De la mi-décembre à la mi-mars, les écluses sont ouvertes à la demande du lundi au vendredi sauf le 25 décembre et le 1er janvier. De début novembre à mi-décembre, le canal est fermé 6 semaines pour entretien. Si vous louez un bateau, vous n'aurez pas à payer les passages aux écluses, ils sont inclus dans la location. Pendant les périodes de forte fréquentation, jusqu'à 50 bateaux passent dans une journée à une écluse ce qui peut provoquer quelques attentes sur certains points sensibles. 300 bateaux de location naviguent en permanence pendant les 7 mois de fonctionnement.
 Les horaires d'ouverture des écluses :
9h00 à 12h30 puis 13h30 à 17h00 (janvier à mars et novembre-décembre), 17h30 (octobre), 18h (avril et septembre), 18h30 (mai) ou 19h (juin à août).
Il vous faudra prendre garde au point névralgique de l'escalier d'écluses de Fonsérannes à Béziers. En effet, c'est le seul endroit où l'on ne peut franchir les écluses qu'à des horaires fixes. Descente de 8h à 9h30 et de 13h30 à 15h. Montée de 10h00 à 11h45 et de 16h à 17h30 (mars, avril et octobre de 15h30 à 17h15).
A noter que ces horaires peuvent varier d'une année sur l'autre et sont à vérifier auprès de Voies Navigables de France.
Que faire pendant une semaine?
Avant d'avoir tenté l'expérience, on peut se demander si le temps ne va pas sembler long et si l'on ne va pas s'ennuyer à 8 km/h. Et bien, pas du tout! Vous pouvez prévoir des activités complémentaires comme je l'ai fait mais je n'ai pas eu le temps d'en faire le dixième. Entre le pilotage qui demande beaucoup d'attention sans être complexe, les passages d'écluses, les manœuvres, les poses photos, les repas à préparer (et les vaisselles...), les paysages devant lesquels on ne cesse de s'extasier et les promenades... vous ne verrez pas le temps passer. Surtout si vous partez un couple avec des enfants. Et les enfants? Eux aussi profiteront du voyage. On peut les faire participer à de nombreuses activités à bord sans risque. Ils prendront plaisir à piloter comme à prendre le soleil en jouant sur le toit du bateau. Vous pouvez tout de même prévoir quelques activités sportives. Il est possible de suivre le bateau en courant, vous irez peut-être même plus vite que lui. Pourquoi ne pas prendre des vélos et pendant que l'un pilote, les autres, adultes comme enfants, roulent sur le chemin de halage. De Béziers à Portiragnes comme de Castelnaudary à Toulouse, il est même possible de suivre en roller sur une piste cyclable goudronnée!
L'amarrage : Il est possible de stationner un peu partout le long des rives du canal sous réserve de ne pas gêner la navigation. Il ne faut pas stationner sous un pont, dans un virage ou aux endroit réservés au trafic commercial. On peut s'amarrer sur les bornes existant sur les rives ou en plantant les piquets fournis sur le bateau. Il est interdit et dangereux de barrer le chemin de halage avec les aussières (cordes) car la circulation des piétons et cyclistes est fréquente. Il est enfin possible de stationner dans un port et de bénéficier des services correspondants (eau, électricité...) mais l'amarrage est souvent payant à la nuit.
 Tenue vestimentaire: Prévoyez des tenues pour tous les temps selon la période au cours de laquelle vous voyagerez. En été, sachez qu'il peut faire très chaud. Pensez à vous protéger du soleil. Prenez des chaussures avec lesquelles vous ne risquez pas de glisser lors des manoeuvres. Pensez aussi qu'il peut pleuvoir certaines saisons et prévoyez des tenues adéquates. Pensez à emmener une ou plusieurs paires de gants de jardinage car, à la longue, les cordages mouillés abîment les mains.
Le ravitaillement : Le Canal du Midi est parsemé de villages dans lesquels on trouve des points d'alimentation plus ou moins importants, depuis la petite épicerie au supermarché. On y trouve aussi des boulangeries, des boucheries... Vous pourrez donc vous ravitailler facilement. Des indications à ce sujet sont portées sur les guides de navigation qui sont prêtés avec le bateau (voir bibliographie).
Quelle durée?
Bien que les loueurs de bateaux de plaisance proposent des voyages à partir de 2 jours, les tarifs de séjours courts sont beaucoup plus élevés en proportion et ces durées sont beaucoup trop courtes pour apprécier le voyage. Je vous conseille donc d'envisager une semaine. Au rythme des écluses, on découvre un nouveau mode de vie. On prend le temps d'observer la nature et les paysages, on profite du climat du midi à l'ombre des platanes et on oublie le stress de la vie moderne.
A quel prix?
Les tarifs de location sont évidemment liés à la demande et donc à la période souhaitée. Il faudra compter de 1500 à 5000 € la semaine en fonction de la taille, du luxe du bateau ainsi que de la période. Il faudra ajouter la dépense en gas-oil (environ 300 €).
Et le permis?
La grande question. Il n'est pas nécessaire d'être titulaire d'un permis de conduire pour pilote un bateau de location, contrairement au cas où l'on est propriétaire de son embarcation. Cela peut sembler étonnant mais le tourisme sur le Canal n'aurait pu prendre une telle ampleur s'il avait fallu passer le permis pour louer un bateau une semaine.
Une démonstration sera faîte par une personne de la base qui vous accompagnera sur l'eau, vous renseignera sur les différentes manoeuvres et répondra à vos questions. Une carte de plaisance provisoire qui couvre la durée de votre séjour vous sera délivrée avant le départ.
.jpg) Quel parcours?
En une semaine, vous pourrez parcourir un secteur d'environ 150 à 200 km puisque l'on compte qu'il est raisonnable de naviguer 5 à 6 heures par jour ce qui permet de parcourir entre 20 et 30 km selon le secteur et le nombre d'écluses à franchir. Avec Crown Blue-Line par exemple, vous pouvez partir de Portiragnes pour arriver à Castelnaudary et découvrir de cette façon le secteur le plus passionnant du Canal. La vitesse maximum d'un bateau sur le Canal du Midi est de 8 km/h. Selon la société que vous choisirez les bases sont situées en divers points du Canal ce qui vous orientera sur différents secteurs. Je vous conseille de choisir un trajet aller simple plutôt qu'un aller retour qui ne vous offrira la possibilité de découvrir que la moitié de la distance.
Un exemple de voyage :
Jour 1 : Arrivée à la base Crown Blue Line de Port Cassafières (Portiragnes, 34) le samedi dans la matinée. Chargement du bateau, explications techniques et pratiques avec un mécanicien de la base. Formation rapide au pilotage. Départ de la base en fin de matinée. Dîner à l'écluse de Villeneuve-lès-Béziers. Passage des écluses de Foncérannes à 15h30. Coucher à Colombiers.
Jour 2 : Dîner à Argeliers. Coucher à Sallèles-d'Aude après s'être rendu par le Canal de jonction à la
Robine jusqu'à l'écluse de Gailhousty.
Jour 3 : Dîner au Somail. Coucher à Homps.
Jour 4 : Dîner à Puicheric. Coucher à Trèbes.
Jour 5 : Dîner aux ouvrages du Fresquel. Coucher à Villesèquelande.
 Jour 6 : Dîner à Bram. Coucher à Saint-Martin-Lalande.
Jour 7 : Dîner à l'écluse de la Méditerranée en direction de Naurouze. Passage au seuil de Naurouze
puis retour à Castelnaudary. Coucher à Castelnaudary.
Jour 8 : Au matin, restitution du bateau à la société de location.
A combien?
Il n'est pas possible d'envisager de partir seul. Les manoeuvres dans les écluses demandent d'être au moins 2. Par contre, il est tout à fait possible d'envisager un séjour à 2. Il faut savoir tout de même que, dans ce cas, vous serez souvent sollicités sur certains secteurs et, lorsque vous serez montant, le pilote devra gérer en même temps l'accostage dans les écluses et le lancer des amarres au partenaire qui descendra à terre avant l'écluse pour les attraper et qui aidera l'éclusier à manoeuvrer les portes dans les écluses manuelles (voir plus bas). L'idéal est d'être 3 ou 4 adultes afin de se partager les tâches.
L'équipement du bateau : Les bateaux sont équipés comme un appartement avec des toilettes,  des douches avec de l'eau chaude, une gazinière, un ou plusieurs réfrigérateurs... Ils ont une réserve d'eau potable qu'il faut compléter régulièrement (tous les 2 ou 3 jours) aux points d'eau que l'on trouve en général dans les ports. Le remplissage de votre cuve sera souvent gratuit. Dans les ports, il faudra parfois payer une somme modique en échange de ce service. Il n'est en général pas nécessaire de faire le plein de carburant, un plein étant suffisant pour une semaine de navigation. Le bateau est équipé en 12 volts. Il faudra parfois utiliser un convertisseur 12 v - 220 v pour pouvoir recharger une batterie de téléphone ou de camescope à moins que vous n'ayez un chargeur qui se branche sur un allume-cigare. Il est parfois possible de se brancher sur le secteur dans les ports contre une somme forfaitaire ou plus rarement gratuitement dans certains villages. Prévoyez dans ce cas un raccord électrique type caravane (normes européennes) et un cable de 50 m. Il est bien sûr conseillé de disposer d'un téléphone mobile qui vous sera utile pour être joint mais aussi pour joindre la société de location en cas de problème technique.
Prévoyez aussi une ou plusieurs lampes de poches pour vous déplacer de nuit après vous être amarré en pleine campagne...
Vous trouverez sur la page "Expériences en bateau" quelques récits de personnes qui ont loué un bateau sur le canal du Midi. Je vous invite à aller les lire et je vous encourage à m'envoyer un récit, accompagné éventuellement de photos de votre croisière, à votre retour. |
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