Le principe de l’écluse est simple. Un canal de navigation est constitué de tronçons rigoureusement plats appelés de biefs. Ces biefs ont des niveaux différents afin d’adapter le parcours du canal du dénivelé rencontré. Pour passer d’un bief inférieur à un bief supérieur et inversement, on utilise un ascenseur à bateau appelé une écluse. Sur le canal du Midi, les bassins des écluses ont une forme ovoïde, une technique expérimentée au XVIIe siècle lors de sa construction pour mieux contenir la pression de la terre. L’on n’était alors pas capable de construire des écluses solides pour franchir un dénivelé supérieur à 2h50-3m. Lorsque la « marche » était plus importante, l’on a construit des écluses doubles (2 bassins accolés), triples (3 bassins accolés), quadruples (4 bassins accolés) la seule étant l’écluse Saint Roch à Castelnaudary qui sera franchie par ceux qui démarrent ou arrivent à Castelnaudary) ou octuple (8 bassins accolés de l’écluse de Fonsérannes à Béziers).

Sur le canal du Midi, les écluses sont commandées par des éclusiers qui assurent les manœuvres des portes et des vannes. Ils assurent aussi la sécurité dans le bassin, assistent les débutants en leur donnant des conseils, aident parfois les équipiers pour l’amarrage… Sur le canal de Jonction de la Robine et sur la Robine de Narbonne, les écluses sont automatiques. Un panneau de commande se trouve sur la berge de l’écluse et c’est à un des équipiers de lancer l’opération d’éclusage automatisée en appuyant sur le bouton correspondant au sens du passage.
Le franchissement d’une écluse est une manœuvre qui nécessite un minimum de vigilance et d’organisation. La technique varie un peu lorsque l’on est dans le sens montant (passage du bief aval au bief amont) ou avalant (l’inverse).
En approche, vous devez ralentir, respecter la signalisation et attendre l’autorisation d’entrer (feu vert, portes ouvertes). Il sera parfois nécessaire d’attendre que l’éclusier prépare le bassin s’il n’est pas prêt à vous accueillir (plein dans le sens montant ou vide dans le sens descendant).
A noter que les bateaux à passagers (professionnels transportant des passagers pour des croisières à la journée et péniches-hôtels) sont prioritaires lors des passages d’écluses. Vous devez les laisser passer en premier si la situation se présente.
Lorsque l’on est dans le sens montant, il est fortement recommandé de déposer un membre de l’équipage (adulte) avant d’entrer dans le sas de l’écluse. Ce n’est pas nécessaire si vous êtes dans le sens descendant.
Entrez dans l’écluse à faible vitesse et amarrez-vous à l’avant et à l’arrière du bateau. En fonction de la taille des bateaux, l’écluse peut en accueillir entre 1 et 4. Dans le sens montant, les équipiers avant et arrière doivent lancer les amarres à celui qui est sur le quai. Il passe les cordages autour des bollards (juste un aller-retour, pas de tour complet) et les renvoie aux équipiers qui sont sur le bateau afin de maintenir le bateau contre le quai. Il faudra ajuster les amarres au fur et à mesure de la manœuvre.
Le moteur du bateau doit rester en marche, au point mort.
Une fois les bateaux prêts, l’éclusier déclenche la manœuvre de l’écluse (fermeture des portes puis ouverture des vannes afin de remplir ou vider le bassin). Dans le sens montant, l’ouverture des vannes des portes amont peut provoquer du courant et il est nécessaire que les équipiers soient vigilants et ajustent attentivement la longueur des amarres au fil de la montée du bateau.
Une fois le remplissage ou le vidage terminé, l’éclusier ouvre les portes. Il est alors temps de larguer les amarres et les bateaux peuvent sortir lentement de l’écluse, l’un après l’autre, dans l’ordre d’entrée.
Si l’écluse a plusieurs bassins, on renouvelle la manœuvre dans le(s) bassin(s) suivant(s).
Il est recommandé aux adultes de porter un gilet de sauvetage (fourni par le loueur). Alors que, pour des questions de sécurité, les enfants doivent rester à l’intérieur du bateau pendant les passages d’écluses.