L'alimentation en eau
Depuis l'antiquité, de nombreux projets de création de canal reliant l'océan atlantique à la mer Méditerranée ont vu le jour. Mais le problème qui s'est posé à tous ceux qui se sont penchés sur le sujet est celui de l'alimentation en eau d'un tel ouvrage.
Une partie du chemin existait déjà naturellement avec la Garonne qui est navigable de Toulouse à l'Océan. Mais les altitudes de départ et d'arrivée étaient sensiblement les mêmes c'est à dire le niveau de la mer et il fallait franchir des niveaux situés à plus de 190 mètres d'altitude. La problème a donc été de trouver une quantité d'eau suffisante pour alimenter ce canal avec un débit d'eau constant mais aussi de trouver le point auquel il fallait amener cette eau pour qu'elle s'écoule uniformément vers l'ouest en direction de Toulouse et vers l'est en direction de Béziers.
Animation expliquant le principe d'alimentation en eau

Paul Riquet rechercha la solution à ce problème longtemps dans la montagne noire. Il pense utiliser les eaux de la Fontaine La Grave, sur le plateau de Naurouze située sur la ligne de partage des eaux. La légende dit qu'un jour, alors qu'il arpentait la région de Naurouze, une pierre détachée forme un mini-barrage sur un ruisseau. Riquet constate que les eaux se séparent en deux ruisseaux, l'un coule vers la Méditerranée et l'autre, vers l'océan. L'idée de créer une réserve d'eau qui alimentera les deux versants du Canal était née. C'est cette solution que Riquet proposera aux représentants de l'état en 1664. Pour alimenter son canal, un réservoir d'eau, lui-même alimenté par les ruisseaux de la Montagne Noire, sera créé à Saint Férréol. Ce bassin de Saint Férréol sera le plus grand lac artificiel jamais conçu d'une capacité de 6 300 000 m3 d'eau, il assure surtout l'alimentation du Canal l'été, quand l'eau manque par ailleurs. A ce réservoir s'ajouteront les eaux de le rigole de la Plaine (rivière de Sor) et la rigole de la Montagne (prise d'eau de l'Alzau).
L'eau provenant du bassin de Saint Férréol parcours 34 km par l'intermédiaire d'une rigole pour se jeter dans le Bassin octogonal de Naurouze. Ce bassin constituait un réservoir d'eau destiné à contrôler le débit du Canal. La sortie à l'Ouest par l'Ecluse de l'Océan constituait le départ vers Toulouse, la sortie Est par l'Ecluse de la Méditerranée vers Béziers. Paul Riquet avait même prévu de créer en ces lieux une ville de prestige tout autour du bassin mais le projet ne vit pas le jour. De plus, le bassin s'est vite ensablé car les eaux étaient très chargées en limon qui se déposait au fond de celui-ci. Quelques années plus tard, le bassin a été supprimé et la sortie Ouest fermée. Un canal a été creusé par Vauban pour amener les péniches de la sortie Est à l'ancien tracé en direction de Toulouse. Une magnifique allée de platanes aujourd'hui bi-centenaires a été plantée au travers de l'ancien bassin octogonal.
Détail du principe d'alimentation en eau du Canal du Midi
Une carte postale du Bassin de St Ferréol au début du XXème siècle

Le Canal du Midi est alimenté en eau par de petites rivières issues des versants méditerranéen et atlantique de la Montagne Noire.
Le point d’alimentation le plus haut et le plus éloigné est la Prise d’Alzeau, affluent du Fresquel, lui-même affluent de l’Aude, à environ 650 m d’altitude. Cette prise d’eau constitue l’origine de la Rigole, dite « Rigole de la Montagne ». En amont de cette prise, un barrage prévu par Riquet lors des études du canal, à la Galaube, a été réalisé dans les années 2000. La Rigole de la Montagne récupère sur son parcours l’eau de quelques ruisseaux, en particulier celle de la Bernassone, affluent du Lampy. Elle coule au pied du bassin du Lampy (affluent du Fresquel), prévu par Riquet, réalisé par Vauban. Au lieu-dit Conquet, la Rigole passe du versant méditerranéen au versant atlantique. A ce point, l’eau peut être éventuellement dérivée vers le Sor (sous-affluent du Tarn), en amont du barrage des Cammazes. Après le Conquet, la Rigole passe en tunnel sous le village des Cammazes et se termine dans le ruisseau Laudot (affluent du Sor), sur lequel a été aménagé le bassin de Saint-Ferréol par Riquet (le plus grand de son époque). Une rigole de ceinture permet à l’eau de contourner éventuellement le bassin.
La Rigole de la Plaine a pour origine le Sor, au lieu-dit « Pont-Crouzet », en aval du barrage des Cammazes (prévu par Riquet et réalisé vers 1960). Elle se termine à l’ouvrage des Thomasses, sur le Laudot en aval de Saint-Ferréol. Ce point est l’origine de la Rigole d’alimentation du Canal qui peut donc recevoir l’eau du Laudot et/ou de la Rigole de la Plaine. Le surplus d’eau était renvoyé dans le Laudot.
La Rigole d’alimentation du Canal le rejoint dans le bief de partage des eaux situé à Naurouze. L’eau arrivant à Naurouze et non utile au Canal était renvoyée dans le Fresquel près de sa source.
Le Canal du Midi possède d’autres prises d’eau supplémentaires sur son parcours, ne serait-ce que pour compenser l’évaporation :
sur le Fresquel, près de Carcassonne, sur l’Orbiel en amont de Trèbes, sur l’Aude en aval de Trèbes, sur la Cesse près du Somail, sur l’Orb à Béziers, sur l’Hérault à Agde.
De nos jours :
- Un bassin a été aménagé, dans les années 1980, sur le ruisseau la Ganguise, affluent de l’Hers-Mort, près d’Avignonet-Lauragais pour irriguer cette contrée. Le surplus d’eau inutilisé par le Canal aux Thomasses et à Naurouze est à présent envoyé par pompage dans ce bassin. La station de pompage (semi-enterrée) est située à Naurouze.
- Un lac artificiel destiné à l’irrigation et aux loisirs a été aménagé à Jouarres, près du village de Homps. L’eau qui l’alimente provient de l’Aude et est acheminée par l’intermédiaire du Canal depuis la prise d’alimentation existante située à l’aval de Trèbes.
- Les bassins des Cammazes et de la Galaube, prévus par Riquet, n’ont pas été par la suite réalisés spécialement pour l’alimentation du Canal, mais essentiellement pour l’alimentation en eau potable et l’irrigation. Toutefois, une partie de leur réserve en eau est destinée au Canal.
Merci à Augustin Miquel pour son aide.

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